La nieve salina, una razón para regresar

(*Look for a short English version at the end of the post)

Los preparativos acerca de los cuales hablo por estos días, son para colectar muestras de nieve salina. Cuando viajamos a Barrow en el 2010 (por primera vez para mi!), colectamos muestras de nieve. La nieve, como esperábamos, resultó ser muy salada en la base; pero también tenía muchos microbios, más que la nieve en la superficie.

La nieve cuando cae no es salada, pero el hielo marino sí lo es. El hielo marino es como una esponja llena de salmuera: es poroso y lleno de un agua muy salada, mucho más salada que el agua de mar. El hielo marino acumula en su superficie parte de esta salmuera, y cuando la nieve cae, absorbe parte de la salmuera superficial. Y así la nieve, que usualmente es dulce, se convierte en nieve salada (o nieve salina, como la llamamos nosotros).

Para colectar la nieve hay que abrir un hueco hasta el suelo, o en este caso, hasta alcanzar el hielo. Entonces, uno estudia el perfil lateral que se genera. Si se fijan con atención en la foto, la parte de más abajo de la capa de nieve, se ve distinta. Como de otro color o con otra textura. Esa es la nieve salina. Lo que está al fondo del hueco es el hielo marino. La foto es justamente del año pasado, en una de las primeras muestras que tomamos. Y la persona que está colectando las muestras de nieve en la foto soy yo!

La nieve salina, que parece ser muy abundante en el Ártico, casi no se ha estudiado. Y como las muestras que tomamos el año pasado arrojaron resultados interesantes, queremos continuar la investigación en esa dirección.

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* Short English version
Last year, on our trip to Barrow, we found saline snow. The picture is a snow pit (for sampling snow) where I am making some measurements. If you look closely, the bottom layer of the snow wall looks slightly different; that is the saline snow.

Snow is usually fresh, but sea-ice is not. Sea ice is like a sponge full of brine: it is porous and filled with very salty water. Water way saltier than sea water. As sea ice forms, it accumulates brine in its surface. And when snow falls, it sucks up the brine turning into saline snow.

The saline snow from Barrow not only had salts but also a lot of microbes. As it has not been very well studied, we are coming back this year to have a better understanding.